歴史上の企業の極致

現在のApple、Google、Amazon、あるいは国内のTencent、Alibabaは、かつてのイギリス東インド会社と比べると、弟の中の弟に過ぎません。

歴史をあまり読まない人にとって、イギリスの東インド会社と聞くと、馴染みがありながらもどこか遠い存在に感じるかもしれません。例えば、スチームパンクゲーム『教団：1886』では、イギリス東インド会社が大悪党として描かれています。

イギリス東インド会社は1600年に設立され、設立当初からイギリス王室の特許を得て東インドとの貿易を独占する権利を持っていました。1670年には、イギリス東インド会社は正式にイギリスの海外代理人となり、独自の軍隊、通貨、司法、植民地を持つ企業となりました。

明朝中葉から、世界の銀が大量に中国に流入しました。中国は二つの世界的なヒット商品を握っていました：比類のない盛器である陶磁器、そして中毒性のある飲料である茶です。18世紀、イギリスと中国の貿易赤字は膨大で、東インド会社は中国にアヘンを密輸し始めました。その後の物語は、すべての中国人が知っていることです。

イギリス東インド会社は、ロンドンに上場し、王室のメンバーやイギリスの一般市民が株を持ち、独自の軍隊と植民地を持つ企業でした。1874年1月1日、イギリス東インド会社は解散し、約300年の歴史に幕を下ろしました。タイムズ紙は次のようにコメントしました：

人類の歴史において、これまでのどの企業も担ったことのない、そして今後の歴史においても担うことはないであろう任務を果たしました。